עקרון הפעולה של מנוע הידראולי מבוסס על חוק פסקל. שמן הידראולי בלחץ גבוה- מניע רוטור פנימי או שבבים להסתובב, וממיר אנרגיה הידראולית לאנרגיה מכנית. מומנט המוצא שלו עומד ביחס ישר ללחץ המערכת ההידראולית, בעוד שהמהירות נשלטת על ידי קצב הזרימה. לכן, ניתן להשיג ויסות מהירות ללא מדרגות על ידי התאמת העקירה של המשאבה ההידראולית או פתיחת השסתום. בהתבסס על הבדלים מבניים, ניתן לחלק מנועים הידראוליים לשלוש קטגוריות עיקריות: סוג גיר, סוג שבשבת וסוג בוכנה:
סוג גלגל השיניים: מבנה פשוט, עלות נמוכה, מתאים ליישומי-מהירות נמוכה,-מומנט נמוך, כגון מערכות ההילוכים של מכונות חקלאיות;
סוג שבשבת: גודל קטן, תגובה מהירה, בשימוש נפוץ במערכות הזנת כלי מכונות או בציוד אוטומטי קל;
סוג בוכנה: לחץ גבוה, מומנט גבוה, מרכיב הליבה של מנגנון ההטיה במכונות בנייה (כגון מחפרים ומנופים).
